Cuando Cristóbal Colón zarpó hacia el Nuevo Mundo en 1492, y demostró que la Tierra es una esfera, los astrónomos empezaron a ver de otra manera el lugar que la tierra ocupa en el universo. Durante 1,400 años el sistema tolemaico, según el cual la tierra se situaba en el centro del universo con todos los demás cuerpos celestes girando a su alrededor en esferas transparentes, nunca había sido cuestionado. Las poderosas de la iglesias católica y protestante defendían con vehemencia el punto de vista de Tolomeo. Gracias a uno de los descubrimientos científicos más importantes de la historia, uno de ellos estaba apunto de probar que Tolomeo se había equivocado.
Nicolás Copérnico nació en 1473 en torún, Polonia, en el seno de una familia rica con una relación muy estrecha con la iglesia católica local. Copérnico recibió una educación muy esmerada. Estudio filosofía, matemáticas, geografía y astronomía en la Universidad de Cracovia. También estudio en Italia, donde se graduó de leyes, medicina e hizo un doctorado en derecho canónico. Durante toda su formación académica, la verdadera pasión de Copérnico fue la astronomía. En 1506, fue nombrado sucesor de su tío como obispo de la Catedral de Frauenburg en Polonia. Copérnico transformó una de las torres de la catedral en observatorio. Practico agujeros en el techo y observó los movimiento de los planetas y las estrellas. Años tras año registro su posición y desarrolló fórmulas matemáticas para calcular su movimiento. Hacia 1530, se hallaba seguro de que Tolomeo estaba equivocado.
¿En qué difiere el sistema copernicano del tolemaico?
Cerca del año 270 antes de nuestra era, el astrónomo griego Aristarco había planteado la idea de que la Tierra y los demás planetas giraban alrededor de un sol estacionario, Nadie le prestó atención pensando que estaba loco, hasta que llegó Copérnico. Copérnico estudió los movimientos de los planetas durante los 1,400 años transcurridos desde Tolomeo y encontró que la idea de éste sobre los epiciclos órbitas secundarias dentro de las órbitas principales no podía ser cierta. Copérnico colocó al Sol en el centro con la Tierra y los planetas girando a su alrededor.
Con esto adquirieron sentido todas las mediciones que había hecho de los movimientos de los planetas. El sistema copernicano explicó los cambios de estaciones, el movimiento aparente de las estrellas, y por qué éstas aparecían y desaparecían del firmamento. También respaldó la idea de que la Tierra gira sobre su eje y concluyó que las estrellas tienen que estar mucho más lejos que lo que antes se pensaba. Copérnico explicó que el recorrido errático de los planetas en el firmamento se debe a la diferente longitud de sus órbitas alrededor del Sol y no a los epiciclos de Tolomeo. La Tierra tenía órbitas más cortas que Marte, Júpiter y Saturno, los únicos planetas del espacio exterior conocidos en ese tiempo. Cada vez que la Tierra daba la impresión de adelantar a esos planetas en sus órbitas, parecía que los planetas se movían hacia atrás.
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