En 1895, el físico alemán Wilhelm Roentgen descubrió los rayos X, una radiación que podía penetrar la mayor parte de los materiales sólidos y exponer placas fotográficas. Así mismo, cualquier gas, como el aire, se electrificaba cuando recibía esos rayos. (Con el tiempo, este descubrimiento condujo al uso de los rayos X para tomar fotografías del interior del cuerpo humano a fin de diagnosticar enfermedades.) El científico francés Henri Becquerel decidió investigar si los rayos X tenían alguna relación con la fluorescencia, el resplandor o radiación visible que emiten las sustancias después de ser expuestas a los rayos ultravioleta de la luz solar.
Wilhelm Roentgen
La manera de averiguarlo consistió en realizar experimentos con elementos fluorescentes como el uranio. Envolvió una placa fotográfica con papel negro de manera que la luz solar no la revelara, colocó asimismo un cristal de uranio sobre el papel y lo expuso a la luz del sol. La radiación emitida por el uranio impresionó la película. Después se dio cuenta de que con el uranio ni siquiera se necesitaba la luz solar; la placa se impresionaba en la oscuridad total. Era evidente que el uranio emitía una radiación propia con mucha más capacidad de penetración que los rayos X. Becquerel no siguió estudiando esta radiación, pero le habló de ella a Marie Curie.
¿Cómo halló Marie Curie la fuente de esta nueva radiación?
En aquellos tiempos, la mayor parte de los fondos destinados a la ciencia se dedicaba al estudio de los rayos X. A Marie Curie le interesaba mucho más esta nueva radiación y su fuente. Los esposos Curie eran pobres, de manera que tuvieron que contentarse con el único "laboratorio" disponible para ellos: un cobertizo frío y en pésimas condiciones cerca de la Sorbona. El primer paso de Marie Curie fue hallar todas las fuentes de esta radiación y después elegir la más poderosa para su investigación. Pierre Curie había inventado un artefacto llamado electrómetro, que medía los niveles de radiación. Marie probó todos los elementos y cientos de minerales, en particular los compuestos de uranio. Encontró que los compuestos de otro elemento, el torio, emitían rayos similares, pero su descubrimiento más estimulante fue una propiedad de un mineral de uranio llamado pechblenda. Este mineral emitía una radiación mucho más intensa que el mineral de uranio solo.
Curie pensó que debía haber uno o más elemento nuevos en este mineral que eran "radiactivos", como ella pro puso llamarlos. Por suerte, Austria contaba con grandes cantidades de pechblenda que se consideraba inútil después de haberle quitado el uranio. Marie adquirió varias toneladas de esta manera y procedió a hervirla y refinarla para separar todo sus elementos. Pasó años de intenso trabajo (para entonces su esposo Pierre le ayudaba), pero finalmente logró resultados asombrosos. Primero, descubrió un nuevo elemento radiactivo al que llamó "polonio" en recuerdo de Polonia. Era 400 veces más poderoso que el uranio. Pero esto sólo fue el principio. Otro elemento se ocultaba en la mena, y para 1898 Marie lo había encontrado. Lo bautizó como "radio" (de la voz latina radius que quiere decir "que produce rayos"). Necesité otros cuatro años para purificarlo y determinar su peso atómico, pero el radio demostró ser aún más notable de lo que ella había imaginado. Era un millón de veces más Poderoso que el uranio. Despedía calor y emitía un resplandor azul en la oscuridad. Producía gases radiactivos, hacia impresiones en placas fotográficas y volvía de color violeta los recipientes en que se guardaba. También era mortal'
¿Cuáles fueron las Consecuencias del descubrimiento del radio por Marie Curie?
Madame Curie descubrió que una diminuta cantidad de radio podía destruir el tejido humano. Esto significaba que resultaría sumamente eficaz para tratar muchos tipos de cáncer mediante la destrucción de los tumores cancerosos. De inmediato, los médicos empezaron a tratar a los pacientes afectados de cáncer con radioterapia o curieterapia como era a veces llamada. Sin embargo, había un problema. Muchos años más tarde se descubrió que la exposición prolongada a la radiación era sumamente peligrosa. Muchos investigadores de la radiación murieron antes de que se tomaran medidas para limitar la exposición a ésta. Este descubrimiento también resultó importante para el mundo científico. En primer lugar, Curie demostró que medir la radiación era una nueva manera de hallar elementos nuevos. Acaso el descubrimiento más trascendente de todos los que hizo Curie fue que la radiación no es el resultado de una reacción química, sino la propiedad de un elemento. De hecho, su teoría de que la fuente de la radiación se encontraba en el interior del átomo resultó acertada. Este hallazgo habría de marcar el cambio del centro de la atención de la física y la química la física y tendría una gran influencia en los grandes científicos que se dedicaron al estudio del átomo del siglo XX.
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