Muchos gases son responsables del efecto invernadero. La mayor parte están compuestos por vapor de agua y, en promedio una molécula de agua solo permanece en la atmósfera aproximadamente una semana. Sin embargo, el total se mantiene estable debido a que se ve reciclado una y otra vez en el ciclo hidrológico. El dióxido de carbono es el más significativo de los gases invernadero emitidos a la atmósfera directamente por el hombre.
Los niveles atmosféricos aumentan constantemente porque cada molécula puede permanecer en la atmósfera cien o más años. El dióxido de carbono es el responsable de al menos la mitad del calentamiento global causado por los humanos. El metano, otro gas invernadero, es el principal elemento químico del gas natural. También se produce a través de la descomposición de materia orgánica en ausencia de oxígeno, en lugares como la tundra en deshielo, pantanos, vertederos de basura en descomposición y plantaciones de arroz.
El arroz es el alimento básico de la mitad de la población mundial, por lo que sus plantaciones podrían ser la mayor fuente de metano creada por el hombre y producirían hasta el 25 por ciento de las emisiones globales de gas. Las cantidades de metano se han duplicado desde el siglo xx debido, en gran parte, al incremento proporcional de plantaciones de arroz y al crecimiento de la población del mundo. El metano es producido por animales de granja cuando digieren los alimentos. Es mucho menos abundante que el dióxido de carbono, pero es al menos veinte veces más efectivo al absorber el calor y reenviarlo de nuevo a la Tierra. Cada molécula permanece en la atmósfera durante unos doce años. Es responsable de aproximadamente una cuarta parte del calentamiento global causado por los seres humanos.
Él óxido nitroso, el cloro fluoro carbono (CFC) y el ozono son otros gases invernadero. Estos existen en la atmósfera en cantidades muy pequeñas, pero debemos tenerlos en cuenta. El óxido nitroso, por ejemplo, que es emitido por los tubos de escape de los vehículos y producido por algunos fertilizantes, es solamente responsable de un seis por ciento del calentamiento causado por humanos, pero es doscientas veces más poderoso que e! dióxido de carbono como gas invernadero y puede permanecer en la atmósfera más de cien años.
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