Científicos de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, y del Laboratorio Nacional de Energías Renovables, del Departamento de Energía de EE.UU, han desarrollado una enzima que puede digerir algunos plásticos.
Desde que se popularizo en los años 50, hemos producido unos 8.300 millones de toneladas cúbicas de plástico. El tereftalato de polietileno (PET) es sólo uno de los muchos tipos que hay y tarde cientos de años en degradarse, por lo que esta enzima podría ser la solución a un problema medioambiental.
Recientemente se ha descubierto que la enzima, conocida como PETase, puede digerir el PET de forma natural. Mientras se probaba y modelaba en 3D la enzima, el equipo desarrollo inintecionadamente la PETase para degradar el plástico a un ritmo muy superior a lo normal.
La casualidad a menudo juega un papel importante en la investigación científica, y nuestro descubrimiento no es una excepción, explica el profesor McGeehan, director del instituto de ciencias biológicas y biomédicas en Portsmouth. Una vez determinada la estructura de la enzima, el equipo modificó los aminoácidos en su lugar de actividad, y este cambio supuso una mejora en la degradación de PET.
"Pese a que las mejoras son modestas, este hallazgo inesperado sugiere que se pueden mejorar estas enzimas, lo que nos acercaría a una solución de reciclaje para la montaña interminables de desechos plásticos"
Para poder ver la PETase a nivel molecular, el equipo de científicos trabajó con la Diamond Ligth Source, la instalación nacional británica de radiación sincrotrón.
Actuando como microscopio gigante, el sincrotón acelera electrones para producir luz 10.000 millones de veces más luminosa que la del sol, y la remite en haces a varios laboratorios. Se tomó una muestra grande de PETase, se cristalizó y se sometió a cristalográfia de rayos X en la DLS. Este proceso usa difracción de cada átomo y forma un modelo 3D de la molécula.
La diamond ligth Source ha creado una de las lineas de haz más avanzada del mundo, y el acceso a esta instalación nos permitió ver la estructura atómica 3D y de la PETase con un detalle increíble. El poder ver el funcionamiento interno de este catalizador biológico nos aporta las instrucciones para desarrollar una enzima más rápida y eficiente.
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